人们通常把根据地形图、航空像片或实地地形按一定比例用泥沙、泡沫塑料、兵棋等材料制作的实物模型称为传统作战沙盘。传统作战沙盘具有形象直观、制作简便、经济实用等特点，能较为形象地显示实地地形、敌我阵地编成、兵力部署和兵器配置等情况，因此军事上常用于研究地形、敌情、作战方案，组织协同运作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验。传统作战沙盘可分为简易沙盘和永久性沙盘两种。

三维立体的电子沙盘利用网络计算机、三维可视化及投影技术，结合遥感、gis等地理环境信息管理技术，军事科学家们开发公司研制了三维地理位置信息服务系统发展平台，能够实现快速地处理海量地形数据并进行不同地形仿真，制作出具体形象逼真的三维电子“沙盘”。传统与现代数控模型茶几的完美结合尽管电子沙盘有其优点，但它出现在计算机屏幕的二维平面上，这与人类的视觉习惯有很大的不同，因此军事科学家开始思考传统的立体直观的战斗沙盘。 他们将现代电子技术与旧砂台相结合，开发了新一代军用数控模型砂台。新一代军用电子数控机床模型沙盘在设计上仍然基于传统的沙盘。主要技术改进是增加了各种软硬件系统，集成了模拟和数字传感技术、数据库技术、军事标绘系统功能、触摸屏显示技术、多媒体显示技术、实时定位显示技术、网络信息传输技术等相关功能。除了模型所涵盖的经纬度和目标实体的影像外，还有所有的经度、纬度和高程数据、地理属性分析和统计数据、语音解释、地面摄影和录像、航拍或卫星摄影(正面、侧面)、大比例尺地形图屏幕截图、电子沙盘动态景观、电子立体地图(正面、侧面)、虚拟现实景观、开放网页捕捉、开放地图捕捉等。根据军事指挥的需要，还可以集成或访问部队行动监控系统、视频会议系统、后台数据库查询系统，提供车辆位置信息。